「帝国主義」と「植民地主義」は混同されやすい概念であるが、その意味するところや使用される文脈には一定の違いが見られる。
一般的に、帝国主義は国際的支配のシステムとイデオロギーであり、植民地主義はその具体的な形態であるとして区別される。
帝国主義
帝国主義は国家間の支配‐従属関係やパワーバランスに焦点を当てる意味合いが強い。
| 定義 | 国家等が外部に支配を拡張するシステムと思想 |
| 概念の焦点 | 不平等な世界秩序、搾取的な国家関係 |
| 主な関係者 | 帝国、条約機構、軍事組織、金融組織、傀儡政権、被支配地域、属国 |
| 作用・メカニズム | 政治的・経済的圧力、軍事介入、間接統治、文化的覇権など |
| 概念使用の文脈 | 国家間の不平等・支配関係・勢力図などの説明 |
| 概念の限界 | 権力側の記述に偏り、支配される側の経験が不可視化されやすい |
| 関連・派生概念 | ヘゲモニー（覇権）、文化帝国主義、言語帝国主義、新植民地主義 |
植民地主義
植民地主義は侵略者や入植者による制度的な暴力と搾取に焦点を当てる意味合いが強い。
下位分類としての定住植民地主義（入植者植民地主義）を指すことが多く、定住を伴わない搾取型植民地主義が看過されやすい点は注意を要する。
| 定義 | 国家等が他地域を占領し、搾取関係を築く政策と思想 |
| 概念の焦点 | 侵略、社会と文化の再編、およびその正当化言説 |
| 主な関係者 | 宗主国、入植者、現地エリート、総督府、先住民、奴隷化された人々 |
| 作用・メカニズム | 土地収奪、労働力搾取、教育政策、法的支配、空間統制、人種序列の確立など |
| 概念使用の文脈 | 文化破壊、暴力的開発、先住民の人権問題、制度化・秩序化された人種差別などの説明 |
| 概念の限界 | 入植者の定住を伴わない支配が看過・除外されることがある |
| 関連・派生概念 | 定住植民地主義、搾取型植民地主義、人種主義、プランテーション |
共通の課題
「帝国主義」と「植民地主義」は、いずれも人間とその組織の関係を扱う概念として用いられてきたため、支配に伴う生態学的影響や、人間と他の存在を含む多種関係におよぶ影響は見落とされてきたきらいがある。これらを視野に入れる研究は、まだ端緒に就いたばかりである。